Ribuan orang telah berbaris melalui sebuah kota pasar di East Sussex untuk memprotes rencana pemerintah Inggris untuk mendirikan tempat tinggal pengungsi di bekas lokasi militer. Kerumunan pria, wanita, dan anak-anak berjalan menuju Crowborough dari basis tersebut, di mana Kantor Dalam Negeri berencana untuk menampung hingga 500 pengungsi laki-laki sebagai bagian dari rencana untuk mengakhiri penggunaan hotel untuk tujuan yang sama.
Meskipun banyak yang ikut serta berasal dari kota dan sekitarnya, aktivis sayap kanan ekstrem dan kelompok dari bagian lain Inggris juga berusaha untuk memberikan kehadiran mereka dirasakan, dalam demonstrasi terbesar dan terbaru semacam ini di daerah tersebut.
Rencana tersebut telah menarik protes keras di kota setelah pengungsi pertama dipindahkan minggu lalu, dalam apa yang menjadi uji coba bagi kebijakan pemerintah yang sedang berkembang.
Crowborough Shield, yang menggambarkan dirinya sebagai kelompok warga sukarela non-politik, memimpin kasus hukum melawan rencana ini dan turut serta dalam demonstrasi. Mereka telah menuduh Menteri Dalam Negeri, Shabana Mahmood, telah “mengancam” kota dan situs lain di seluruh negeri dengan rencana pindahan pengungsi.
Di tengah sea of union jacks and Saint George’s flags, orang-orang yang telah datang dari bagian lain Sussex untuk bergabung dalam perjalanan ini termasuk Lynn Hall, yang menggambarkan dirinya sebagai seorang “ibu biasa yang memiliki dua anak.” “Saya merasa sangat emosional tentang ini karena ini adalah situs yang digunakan oleh kadet muda dan sekarang merekalah yang tergusur,” ujarnya kepada Guardian. “Orang-orang memiliki kekhawatiran nyata di sini tentang ini dan ini tentang para pemuda yang tidak ditemani yang akan tinggal di sini. Saya bukan tipe orang keras, saya bukan politikus dan saya tidak ingin melawan siapa pun tapi saya merasa sangat kuat.”
Seperti orang lain dalam kerumunan, Hall membawa bendera dengan logo Advance UK, partai politik sayap kanan keras yang didirikan oleh mantan MEP Ben Habib setelah memisahkan diri dari Reform UK dan yang telah mendapat dukungan dari aktivis sayap kanan jauh Stephen Yaxley-Lennon, yang dikenal sebagai Tommy Robinson. Hall kaget ketika diberitahu hal ini, tambahnya bahwa dia tidak menyadari latar belakang kelompok tersebut.
Sejumlah orang yang ikut serta dalam demonstrasi datang dari gerakan Operation Raise the Colours, termasuk beberapa yang dilarang minggu lalu oleh otoritas Prancis karena rencana untuk melakukan kegiatan di pantai Prancis.
Perjalanan tersebut berbelok dari bekas basis militer, melewati rumah Helen dan John Tate, seorang pengacara, mantan pegawai negeri sipil senior di Kantor Dalam Negeri dan ombudsman parlemen wakil. “Kami tidak memiliki kata dalam hal ini menurut Kantor Dalam Negeri. Anggota parlemen lokal [Nusrat Ghani] telah berusaha sebaik mungkin dengan mengatur pertemuan, tetapi rencana tersebut tetap berjalan,” ujarnya.
Namun, karena lutut yang sakit, istrinya mengatakan, dia akan ikut dalam perjalanan tersebut. “Saya pikir ini hal yang baik karena benar-benar menunjukkan sejauh mana oposisi lokal,” ujarnya, meskipun dia dan suaminya khawatir bahwa kehadiran aktivis sayap kanan ekstrem bisa “memperburuk” situasi.
Sekitar 27 pria telah dihuni di kamp tersebut. Crowborough adalah salah satu dari dua situs militer yang diumumkan pemerintah tahun lalu akan digunakan untuk menampung pengungsi, bersama dengan Cameron Barracks di Inverness di dataran tinggi Skotlandia. Tidak ada penangkapan yang dilakukan pada hari Minggu, menurut kepolisian Sussex. Ch Supt James Collis mengatakan: “Kami tahu bahwa penggunaan kamp pelatihan Crowborough untuk akomodasi pengungsi telah menimbulkan kekhawatiran di dalam komunitas. Keberadaan polisi kami telah ditingkatkan di Crowborough dan daerah sekitarnya untuk memberikan titik kontak yang jelas bagi masyarakat untuk keterlibatan dan jaminan.”
Tiga orang ditangkap pada hari Sabtu setelah kerusuhan di luar kamp Crowborough. Seorang pria 36 tahun dan seorang wanita 62 tahun dari Crowborough dan seorang pria 54 tahun dari Newhaven ditahan karena diduga melakukan pelanggaran di bawah Undang-Undang Ketertiban Publik.
Saati berkunjung ke Crowborough pada hari Kamis, Menteri Dalam Negeri bersumpah untuk mempertahankan tantangan hukum “dengan gigih” di tengah kabar bahwa pemerintah setempat, Dewan Distrik Wealden, juga sedang mempertimbangkan tindakan. Mahmood mengatakan kepada broadcaster: “Saya memahami kuatnya perasaan tetapi saya juga percaya bahwa keluar dari hotel pengungsi mutlak penting bagi negara.”
