Ketika Hamburg berhasil mendatangkan pemain belakang asal Tottenham, Luka Vušković, dengan status pinjaman di akhir bursa transfer musim panas, mereka tahu mereka sedang merekrut pemain yang memiliki potensi besar, meskipun seberapa besar potensi itu akan segera terlihat. Yang tidak bisa diprediksi adalah bahwa, dalam beberapa minggu, Vušković akan terlihat kurang seperti pemain pinjaman yang sedang mencari pijakan dan lebih seperti batu penjuru kembalinya Hamburg ke Bundesliga.
Pemain berusia 18 tahun itu bergabung dengan tim Merlin Polzin setelah imbang tanpa gol pada hari pembukaan melawan Borussia Mönchengladbach dan tidak dianggap cukup fit untuk turun dalam Hamburger Stadt Derby hanya 24 jam setelah kedatangan. Dia malah diberikan debut yang sulit seminggu kemudian, membuat debutnya di Allianz Arena dalam kekalahan 5-0 bagi Hamburg, tetapi mengingat sejarah antara klub-klub dan bentuk Bayern seiring berjalannya musim, dapat dimaafkan Vušković dan rekan-rekannya atas apa yang selalu akan menjadi sore yang sulit.
Namun, tiga pertandingan berikutnya mencerminkan secara tepat siapa sebenarnya orang Kroasia itu. HSV memasuki game keempat musim ini di kandang melawan pesaingnya Heidenheim dengan harapan untuk mengakhiri masa menunggu tujuh tahun mereka untuk mencetak gol di Bundesliga. Vušković mengakhiri penantian itu dengan mengirim HSV menuju kemenangan, membawa timnya memimpin dengan satu sentuhan halus setelah situasi kacau di depan gawang. Ini bukan sebelum dia harus merasakan frustrasi karena melepaskan sundulan di atas mistar sebelumnya. Marah dengan kesalahan tersebut, Vušković mengirim pukulan kanan keras yang membuat Muhammad Ali bangga ke frame gawang. Muncul di zona campuran setelah pertandingan, dia memberi tahu wartawan: “Saya pikir saya patahkan dua jari, saya sangat marah tentang itu [peluang yang terlewatkan] sehingga saya memukul tiang dengan kekuatan penuh.”
Mencetak gol bukanlah perasaan asing bagi Vušković. Selama dua masa pinjamannya sebelumnya dari Tottenham, dia mencetak total 10 gol dalam 42 penampilan di Ekstraklasa Polandia dan Pro League Belgia.
Satu minggu kemudian, menghadapi Union Berlin di Alte Fôrsterei, dia kembali ke pekerjaan. Memenangkan 18 duel udara yang mengagumkan, pertama kalinya prestasi tersebut dicapai dalam salah satu dari lima liga teratas Eropa dalam lima tahun. Pemain internasional Swiss Miro Muheim memberikan pujian penuh bagi rekan setimnya setelah imbang tanpa gol, “Dia adalah monster, pasti. Saya tidak pikir dia kalah satu pun duel udara. Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa. Bocah ini adalah pemain sepak bola yang hebat dan sangat membantu kami.”
Pertandingan berikutnya, Hamburg benar-benar berjalan lancar untuk pertama kalinya sejak kembali ke Bundesliga, mengalahkan Mainz 4-0 di Volksparkstadion. Dengan Vušković di pusat pertahanan tiga orang Polzin, mereka tidak pernah terlihat akan kebobolan. Penampilan ini sudah cukup untuk mengantarkan Vušković meraih penghargaan Bundesliga Rookie of the Month selama dua bulan berturut-turut.
Konsistensi Vušković semakin mengesankan karena dia harus berhadapan dengan pertahanan yang selalu berubah di sekitarnya. Dia memulai musim bersama rekannya pemain pinjaman lainnya, Warmed Omari dan Daniel Elfadli, sampai yang pertama mengalami retak ligamen dalam imbang dengan Union. Wakil kapten Nicolas Capaldo telah mengisi sebagai penggantinya dengan makeshift. Elfadli juga mengalami gangguan musim ini; beberapa larangan dan cedera telah berarti Jordan Torunarigha juga masuk ke barisan belakang Polzin.
Momen terbaik Kroasia itu sejauh ini dalam jersey Hamburg terjadi selama Nordderby dengan Werder Bremen di Volksparkstadion. Dengan skor imbang 1-1 selama pertarungan tegang, rekan asal London Utara, Fábio Vieira, mengirimkan tendangan bebas yang dijumpai oleh Vušković dengan akrobatik scorpion kick yang luar biasa untuk membawa HSV unggul – sebuah gol yang kemudian dinobatkan sebagai Gol Bundesliga Tahun Ini. Hamburg melanjutkan kemenangan 3-2, memicu adegan kegembiraan setelah kemenangan Bundesliga pertama atas rival lama mereka sejak April 2016. Vušković berada di garis depan perayaan di depan Nordtribüne Hamburg, menikmati rasa cinta dan dukungan dari para penggemar HSV.
Saat Bundesliga bersiap untuk kembali bertanding setelah jeda musim dingin, Vušković mengalahkan rivalitas dari pemain seperti Harry Kane dan Michael Olise untuk meraih penghargaan Bundesliga Player of the Season So Far yang dipilih oleh para penggemar. Sebaiknya diambil dengan sedikit skeptisitas mengingat sifat pemilihan oleh para penggemar; ukuran basis penggemar HSV bersama dengan kejenuhan luas terhadap dominasi Bayern Munich mungkin telah memengaruhi pemilihan tersebut. Namun, fakta bahwa Vušković dinominasikan dalam nominasi tersebut saja sudah mengesankan.
Meskipun usianya yang muda, Vušković telah menunjukkan banyak dalam enam bulan pertamanya di Jerman untuk menunjukkan bahwa dia ditakdirkan untuk masa depan di puncak sepakbola Eropa. Tampaknya tidak mungkin bahwa Kroasia akan kembali ke Hamburg setelah status pinjamannya berakhir musim panas ini. Sudah cukup meragukan apakah Spurs akan membiarkannya pergi musim ini, dengan preferensi Thomas Frank untuknya tetap tinggal di sekitar skuad utama Lilywhites, sebelum akhirnya memutuskan bahwa dia seharusnya menghabiskan musim bermain setiap menit di salah satu dari lima liga teratas Eropa.
Vušković, bersama dengan ayahnya Danijel, telah membuat banyak kebisingan tentang rencana masa depan mereka. Luka telah mengatakan berkali-kali bahwa mimpinya adalah bermain setidaknya satu pertandingan untuk HSV bersama kakaknya yang lebih tua, Mario, yang kembali dari larangan doping pada bulan November. Apakah Spurs akan menyetujui pinjaman lain tetap menjadi pertanyaan. Satu hal yang pasti, bagaimanapun; apakah itu di Spurs, Hamburg, atau tempat lain, penggemar sepakbola Eropa akan melihat lebih banyak dari Luka Vušković dalam beberapa tahun mendatang.
GGFN | Harry Good
