Martin O’Neill mengakhiri rentetan kemenangan terbarunya saat melawan Bologna, namun tidak ada penggemar Celtic yang merasa kecewa setelah hasil imbang 2-2 yang heroik di Italia. Ini adalah penampilan terbaik, sebuah pertunjukan yang mengungkapkan semangat tim.
Auchinleck Talbot beda dengan Bologna. Namun, setelah mencetak tujuh gol tanpa balas dalam ‘kehadiran ketiganya’ sebagai bos Celtic, O’Neill melihat timnya menambah satu atau bahkan dua gol lagi dengan 10 pemain, sebelum aksi pertahanan dimulai.
Mereka tidak bisa bertahan untuk menang, tapi disambut meriah oleh dukungan yang hadir. Satu poin menjaga harapan Celtic untuk melaju ke babak berikutnya Liga Europa tetap hidup. Cara mereka bermain mungkin akan menginspirasi lebih banyak keyakinan bahwa O’Neill bisa melanjutkan transformasi luar biasa dari tim ini.
Celtic telah memenangkan 10 dari 12 pertandingan di bawah kepemimpinannya selama dua kali periode ini, jumlah yang sama dengan yang mereka menangkan di bawah siapapun musim ini. Udara baru dihembuskan ke dalam kampanye Eropa mereka. Perburuan gelar juga kembali.
Meski begitu, O’Neill masih bersikeras bahwa ia tidak menikmati menonton pertandingan. “Tidak pernah sejak saya terjun ke dunia manajemen.” Namun, hubungan yang terjalin dengan para pemain ini sangat menghangatkan hati. Itu terasa saat ia memberikan pidato perpisahan terakhir kalinya, berbicara tentang merasa 23 tahun bukan 73.
Di dalam Stadio Renato Dall’Ara, ia menyatakan hal serupa. “Saya senang berada di sekitar orang muda.” Berita baiknya adalah bahwa mereka juga tampak merasakan hal yang sama. Bagaimana lagi untuk menjelaskan usaha yang mereka lakukan demi meraih satu poin berharga ini?
Auston Trusty merayakan intersepsi dengan semangat yang sama seperti gol yang luar biasa di ujung lapangan lain. Liam Scales melempar dirinya untuk menghalau tembakan seolah ia menikmatinya. Callum McGregor berlari mundur untuk melakukan tekel putus asa. Dua belas tembakan diblokir.
Daizen Maeda tak kenal lelah dalam usahanya bekerja mundur. Kieran Tierney menghalau silang demi silang. Colby Donovan, bek remaja, lebih dari membenarkan keberadaannya. Namun, yang paling mencolok adalah Trusty, yang tampil luar biasa.
Ia melakukan tidak kurang dari 17 penyelamatan sendirian. “Ia mencerminkan semangat tim. Itu luar biasa.” Kemitraan di belakang menawarkan sesuatu untuk dibangun. “Ia dan Scales sudah sangat bagus sebagai duet pertahanan bagi saya selama saya di sini.”
Dan bukankah itu inti dari semua ini, konteks yang membuat peningkatan dramatis Celtic dalam hasil begitu menarik. Kekalahan mereka sebelum ini, dengan beruntun enam kekalahan dalam delapan pertandingan, membawa kembali O’Neill. Scales sudah tidak dipercaya.
Wilfried Nancy adalah pelatih yang sangat dihormati atas kecerdasannya, atas teori taktisnya yang segar. Namanya digumamkan di lingkaran yang tepat sebagai opsi maju yang dapat mendorong Celtic ke depan. Namun, itu tidak berjalan seperti yang diharapkan di Glasgow.
Ada rencana berani, impian akan bek yang bermain bola dan garis tinggi. Tapi tanpa pra-musim untuk menjalankannya, pertandingan hanya terasa menghalangi. Seperti yang tidak pernah diucapkan Mike Tyson, semua orang punya rencana sampai kalah final piala dari St Mirren.
Hasilnya, musim Celtic mulai terasa seperti sebuah cerita tentang bahaya overcoaching. Mereka mencari seseorang yang baru namun menemukan seseorang yang lama. Masa lalu telah menjadi masa depan, kunci dari kebangkitan ini bukanlah inovasi Nancy tetapi kejelasan O’Neill.
Ketika disampaikan oleh pelatih dengan pengalaman sebanyak itu, kesederhanaan tetap bisa menjadi ide paling canggih. Ketidakpastian yang menggoyahkan Nancy sudah hilang. Instruksi membantu daripada menghambat. Usaha yang dipadukan dengan ketahanan. Jika O’Neill membuat diagram Venn.
James Forrest berbicara tentang aura, Luke McCowan tentang standar. Mungkin terasa tidak adil bagi pelatih yang mencoba membangun reputasinya, tapi kata-kata beberapa orang membawa bobot lebih besar daripada yang lain. Bagi O’Neill, seperti legenda Celtic, tantangannya adalah menggunakan pengaruh itu dengan positif.
Ia melakukannya, menyuntikkan keyakinan pada tim ini yang telah hilang. “Semua orang memiliki banyak kepercayaan sekarang,” kata Arne Engels. “Saya pikir sangat bagus kalau kita hanya kembali pada dasar-dasar dan melakukan apa yang kita kuasai. Maka kita akan melihat semuanya mengikuti.”
Banyak pendukung Celtic tadinya tidak yakin bahwa para pemain ini mampu memainkan sepakbola seperti pada awal pertandingan di Bologna, mengambil permainan ke lawan yang sedang tidak dalam performa bagus, namun hanya satu poin dari puncak klasemen Serie A pada akhir November.
“Kami terlihat sebagai tim yang bagus, memainkan permainan yang bagus.” Itulah pendapat O’Neill ketika pertandingan berlangsung 11 lawan 11. “Menurut pandangan saya sendiri, jika kami tetap bermain dengan 11 pemain, kami akan memenangkan pertandingan.” Namun, apa yang dilakukan setelah berkurang menjadi 10 pemain mengungkapkan dampak lebih besar dari O’Neill.
“Hasil jelas menentukan faktor kebahagiaan atau kekurangannya,” katanya menjelaskan. “Saat kalah dalam pertandingan sepakbola, sangat sulit untuk mengumpulkan semangat tersebut, tetapi kami bertarung dengan gagah malam ini. Saya pikir kami tidak akan bisa melewati itu tanpa semangat tersebut.”
Ia benar, tentu saja. Celtic sekarang menunjukkan tekad yang jauh lebih besar. Mereka akan membutuhkan lebih banyak lagi di Hearts pada hari Minggu, terutama setelah kelelahan ini. “Kami harus pulih sebaik mungkin,” kata O’Neill, menambahkan: “Semua pikiran saya beralih ke itu dalam perjalanan pulang.”
Pada pandangan pertama, pemeriksaan itu menjadi lebih sulit atas hasil ini, karena Celtic telah memberikan segalanya dalam pertandingan. Tapi para pendukung yang menyaksikannya akan pulang dengan semangat, dan pasti juga para pemain. Keberhasilan dipulihkan, momentum ada pada mereka sekarang.
