Untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, Manchester United merasa seperti tim sepak bola lagi.
Dua pertandingan. Dua kemenangan. Manchester City dikalahkan dalam derby, Arsenal dikalahkan di Emirates. Lebih dari sekadar hasilnya, yang membuat keyakinan kembali menyala di antara para pendukung adalah cara penampilan tim. United terlihat terorganisir, agresif, dan percaya diri. Para pemain terlihat terlibat, jelas dalam peran mereka, dan bersatu dalam tujuan mereka, bertahan secara kolektif dan menyerang dengan tujuan.
Michael Carrick pantas mendapat pengakuan atas itu. Sebagai manajer interim, ia telah membawa ketenangan ke klub yang kehilangan arahnya. Ia telah menyederhanakan rencana permainan, memilih sistem yang cocok untuk skuad, dan membiarkan para pemain mengekspresikan diri mereka dalam struktur yang jelas. Bruno Fernandes kembali dalam peran alaminya, Casemiro kembali mendekati gelandang seharga £65 juta yang diduga telah mereka tandatangani, dan tim akhirnya menyerupai sesuatu yang koheren.
Namun, bagaimanapun baiknya musim ini berakhir, Manchester United sebaiknya tidak menjadikan Carrick sebagai manajer tetap.
Itu bukanlah sindiran terhadap Carrick, ataupun penolakan atas peningkatan yang terlihat selama dua minggu terakhir. Ini hanyalah pengakuan atas apa yang sejarah terbaru United telah mengajarkan mereka berulang kali, seringkali dengan biaya yang signifikan.
Lompatan yang memunculkan pertanyaan-pertanyaan tidak nyaman
Lonjakan dalam performa sejak kepergian Ruben Amorim sudah mencolok, tetapi ini juga menimbulkan pertanyaan yang tidak nyaman. Seberapa besar kebangkitan ini adalah hasil dari pelatihan Carrick, dan seberapa besar mencerminkan pemain yang tidak lagi di bawah kendali seorang manajer yang tidak mereka tanggapi lagi?
United sudah melihat pola ini terlalu banyak kali untuk diabaikan. Seorang manajer kehilangan kamar ganti. Performa menurun. Intensitas memudar. Perubahan dilakukan, dan tiba-tiba kelompok pemain yang sama terlihat bertenaga kembali. Lompatan datang dengan cepat, terutama dalam pertandingan yang menonjol di mana kebebasan dan kebanggaan kembali dengan hampir secara naluriah.
Itu tidak berarti bahwa masalah yang lebih dalam telah diselesaikan.
Carrick memiliki waktu minimal di lapangan latihan. Ia tidak mengawasi pra-musim atau membentuk ulang skuad. Apa yang telah dilakukannya adalah mengembalikan prinsip-prinsip dasar: bentuk, keseimbangan, dan kejelasan. Hal-hal itu penting, tetapi itu adalah titik awal, bukan tujuan.
Dalam banyak hal, penampilan ini memberi tahu sebanyak tentang betapa buruknya keadaan di bawah Amorim seperti yang mereka lakukan tentang solusi jangka panjang. Selama satu dekade terakhir, United telah mengalami siklus yang mengkhawatirkan: pemain yang tidak terlibat, hasil yang merosot, perubahan manajerial, dan pelepasan emosional jangka pendek di bawah sosok interim. Keterbiasaan pola itu sendiri seharusnya sudah menjadi peringatan. Carrick telah membawa bantuan dan kejelasan, tetapi bantuan seharusnya tidak disalahartikan sebagai penyelesaian.
Pelajaran dari Solskjær masih mengintimidasi
Ada rasa deja vu yang tak terhindarkan. Ketika Ole Gunnar Solskjær mengambil alih secara interim pada Desember 2018, United mengalami kebangkitan serupa. Sepak bola menjadi cepat, menyerang, dan ekspresif. Hasil langsung membaik. Suasana di sekitar klub berubah hampir seketika. United tak terkalahkan dalam 12 pertandingan liga, dan pada bulan Maret, Solskjær diangkat secara permanen.
Yang terjadi bukanlah kegagalan, melainkan stagnasi. United finis di posisi kedua dan ketiga di Liga Premier, pencapaian yang sekarang akan terasa sebagai kemajuan, namun mereka tidak pernah menjadi kontestan gelar yang serius. Babak semifinal secara rutin dicapai, final kadang-kadang, tetapi momen-momen penting selalu hilang. Solskjær menciptakan kepositifan tanpa otoritas, momentum tanpa dominasi.
Yang penting, United juga melewatkan kesempatan untuk menunjuk manajer elit yang terbukti pada saat figur seperti Zinedine Zidane tersedia. Dengan sudut pandang retrospektif, klub membiarkan dirinya terbawa oleh gelombang perasaan positif daripada melangkah mundur untuk membuat keputusan yang lebih dingin dan lebih strategis.
Kesalahan itu tidak boleh diulang.
Emosi versus strategi
Kesuksesan awal Carrick terasa akrab karena menggugah emosi yang sama. Sepak bola terlihat lebih ‘United’. Para pemain terlihat dibebaskan. Pendukung merasa kembali terhubung dengan tim. Koneksi itu penting, tetapi juga menjadi berbahaya ketika mengaburkan penilaian.
Gary Neville telah tegas. Terlepas dari seberapa kuat penampilannya, ia percaya bahwa tidak boleh ada pertimbangan Carrick mengambil pekerjaan secara permanen. Roy Keane juga memperkuat pandangan itu, berpendapat bahwa United membutuhkan seorang manajer yang mampu memenangkan gelar liga, bukan hanya meningkatkan suasana hati.
Komentar-komentar itu mungkin terdengar keras, tetapi mereka mencerminkan besarnya keputusan yang harus diambil United.
Ini bukan hanya tentang menstabilkan klub dalam jangka pendek. Ini tentang menentukan era berikutnya. Pada akhir musim, beberapa manajer elit mungkin akan tersedia, pelatih dengan catatan terbukti, identitas taktis yang kuat, dan pengalaman membangun tim yang mampu bersaing di level tertinggi. Luis Enrique, yang telah berbicara terbuka tentang mencari tantangan baru, adalah contoh yang jelas. Menunjuk Carrick akan menutupi opsi-opsi itu.
United telah menghabiskan satu dekade melalui pembenahan jangka pendek. Mereka tidak bisa mengalami yang lain lagi.
Penghargaan tanpa ilusi
Tidak ada yang mengurangi kontribusi Carrick. Sebaliknya, karyanya mungkin akan terbukti sangat berharga. Ia telah mengingatkan skuad bagaimana bermain dengan disiplin dan keyakinan. Ia telah menunjukkan bahwa sepak bola tidak perlu terlalu rumit. Ia telah memberikan sesuatu yang bisa dinikmati lagi oleh pendukung.
Tetapi tidak ada bukti bahwa Carrick, cerdas, tenang, dan menjanjikan seperti yang sangat diyakininya, merupakan langkah yang tegas untuk membangun tim juara. Dampaknya sejauh ini adalah tentang mengembalikan fondasi. Itu adalah pekerjaan penting, tetapi juga harapan dasar di level ini. Itulah yang seharusnya dilakukan oleh manajer interim yang kompeten.
Masalah Manchester United tidak pernah ada pada menemukan seseorang yang bisa mengangkat mereka selama beberapa bulan. Masalah mereka adalah melangkah ke depan, menjadi tim yang mampu menanggung tekanan, mendominasi musim, dan serius bersaing untuk meraih gelar utama.
Itu memerlukan pengalaman, otoritas, dan visi jangka panjang yang melampaui pemulihan kepercayaan.
Carrick telah menstabilkan kapal, dan ia pantas mendapat penghargaan atas itu. Tapi tanggung jawab hierarki klub adalah melihat melampaui ketenangan yang langsung dan membuat keputusan berdasarkan ke mana United ingin mencapai, bukan seberapa baik keadaannya saat ini terasa.
United telah mengalami jalan ini sebelumnya. Mereka tahu ke mana jalan tersebut mengarah. Kali ini, mereka harus memilih dengan berbeda.
