Ketika mahasiswa memasuki Ruang Utara Campion Student Center pada 23 Januari untuk pertemuan umum pertama Asosiasi Mahasiswa Timur Tengah, mereka disambut dengan bendera-bendera Timur Tengah yang terpampang di dinding, shawarma, dan musik.
Asosiasi Mahasiswa Timur Tengah (MESA) adalah sebuah organisasi mahasiswa baru di kampus Hawk Hill yang didedikasikan untuk merayakan budaya, identitas, dan komunitas Timur Tengah. Dibentuk oleh Jomaria Furicchia ’27, organisasi ini bertujuan untuk membawa visibilitas, representasi, dan kebanggaan Timur Tengah ke St. Joe’s.
Furicchia, yang berdarah Lebanon dan Italia, memulai MESA, dan menjabat sebagai presiden, dengan harapan menciptakan ruang di mana mahasiswa Timur Tengah merasa seperti mereka memiliki tempat untuk bersama.
“Saya merasa tidak ada tempat bagi mahasiswa Timur Tengah di kampus… Saya hanya ingin membawa sesuatu ke kampus agar mahasiswa lain merasa memiliki tempat, komunitas, dan sistem dukungan,” kata Furicchia.
Mahasiswa seperti Dareen Alfroukh ’26, PharmD ’28, berbagi perasaan ingin memiliki seseorang yang memahami budaya, latar belakang, dan pengalaman mereka. Alfroukh mengatakan ia berharap dapat menemukan lebih banyak orang yang memiliki pengalaman hidup yang serupa dengan dirinya.
“Saat saya bertumbuh, tidak banyak orang dari latar belakang yang serupa dengan saya,” ungkap Alfroukh. “Jadi, sangat sulit untuk menemukan orang-orang dengan pengalaman yang lebih mirip dengan saya dan sudah memahami budaya saya.”
Mariem Bastorous ’28, PharmD ’30, wakil presiden MESA, diajak oleh Furicchia dengan ide penciptaan MESA untuk menciptakan komunitas bagi mahasiswa Timur Tengah di St. Joe’s.
“Saya pikir ini adalah cara yang bagus untuk kita semua saling bertemu,” kata Bastorous. “Banyak dari kita tidak saling mengenal karena tidak ada tempat bagi kita untuk berkumpul bersama.”
MESA bukan hanya untuk mahasiswa Timur Tengah tetapi juga untuk mereka yang ingin belajar lebih banyak tentang budaya Timur Tengah. Maeve Higgins ’27, perwakilan kerjasama komunitas untuk MESA, belajar banyak tentang budaya Timur Tengah melalui persahabatannya dengan Furrichia, dan berharap orang-orang “semakin teredukasi dari mengikuti acara-acara ini.”
Higgins adalah teman sekamar Furrichia selama tahun pertama mereka. Mereka berbicara dan berbagi cerita tentang kisah imigrasi keluarga mereka masing-masing.
“Ayah saya berasal dari Irlandia, jadi kami terhubung banyak karena kami berdua memiliki orang tua imigran,” kata Higgins. “Saya merasa kami selalu saling mendukung. Kami saling terhubung satu sama lain.”
Alfroukh, yang hadir dalam pertemuan umum, merasa tidak pernah ada tempat yang diciptakan khusus untuk orang-orang Timur Tengah saat ia bertumbuh, dan ia berharap MESA dapat menciptakan ruang aman tersebut.
“Saya benar-benar berharap itu akan menciptakan ruang yang aman untuk [mahasiswa] dan membuat mereka merasa bahwa mereka bukan satu-satunya yang kesulitan dalam pengalaman kuliah karena itu sangat penting, terutama di perguruan tinggi, untuk memiliki sistem dukungan,” kata Alfroukh. “Terutama jika Anda tinggal jauh dari rumah, itu bisa membuat kesepian dan sangat sulit, jadi saya merasa bahwa memiliki komunitas ini akan sangat membantu mahasiswa tersebut menjadi sukses selama di sini.”
Yusef Houssein ’29, PharmD ’31, sekretaris MESA, mengatakan mereka membantu menciptakan MESA agar mahasiswa Timur Tengah merasa nyaman dalam ruang yang diciptakan khusus untuk mereka untuk merangkul warisan mereka.
“Saya tahu bagaimana sebagian orang bisa menyembunyikan bagian dari budaya, identitas, dan mungkin menyatu,” kata Houssein. “Tapi kami ingin menunjukkan bahwa kami unik, kami menonjol, dan kami bangga menjadi apa yang kami adalah.”
