Di bawah Rod Laver Arena, sekelompok spesialis tenis memotong dan memilin dengan penuh perhatian – fokus pada persiapan mereka untuk aksi di lapangan biru beberapa meter di atas kepala mereka.
Menjelang Australian Open, para ahli ini menjaga beban kerja yang konsisten, melatih otot dan teknik mereka, siap mencapai puncak seolah merekalah atlet yang beraksi di lapangan sendiri.
Namun, mereka tidak akan melangkah ke lapangan – domain unik mereka adalah raket tenis. Penyulaman raket, khususnya, dan sebagai pemimpin tim string Yonex, Jim Downes, yang telah mempelajari selama 30 tahun karir penyulaman, “Ini pekerjaan yang sangat dibutuhkan.”
Para pemain tenis terbaik dunia, tak heran, “sangat khusus” tentang bagaimana raket mereka dipasang, kata Downes, merujuk pada seberapa kencang atau longgar tali yang melintang di kerangka ditarik. Raket yang sangat kencang umumnya memberikan pengguna lebih banyak kontrol tetapi lebih sedikit daya, sedangkan sebaliknya untuk raket dengan ketegangan lebih rendah.
“Banyak orang tahu cara menyulam,” katanya. “Anda memiliki penyalur toko Anda, tetapi mereka mungkin tidak cukup cepat untuk melakukan pekerjaan ini dan mungkin tidak cukup konsisten untuk kebutuhan pemain di level ini.”
Pekerjaan yang dimaksud adalah melayani kebutuhan penyulaman sekitar 800 atlet turnamen sebagai bagian dari tim 22 orang Yonex. Sarah Bloomfield, seorang penjalin asal Inggris yang sedang mengikuti Australian Open kedua kalinya, mengatakan kebutuhan itu bervariasi tergantung pada pemain dan lokasi.
“Cuaca adalah faktor terbesar yang memengaruhi cara mereka bermain,” katanya. “Mereka semua tiba di Australia dan meningkatkan ketegangan karena lebih panas sehingga bola bergerak lebih cepat, jadi, mereka semua ingin lebih banyak kontrol.”
Di Melbourne Park, proses dimulai ketika seorang pemain atau pelatih mereka menyerahkan raket mereka, instruksi ketegangan, dan biasanya tali pilihan mereka ke ruang penyulaman khusus. Raket langsung dibawa ke ruangan belakang di mana tali yang ada dipotong secara tidak resmi dan ditarik keluar dari kerangka.
Sebuah mesin yang kelihatan lapar siap menelan tali bekas untuk didaur ulang – meskipun sementara tidak beroperasi setelah “mulai merokok sedikit,” kata Downes. Kerangka kosong diangkut ke ruangan utama di sebelahnya, di mana Downes menugaskan mereka ke seorang penjalin.
“Terkadang saya akan biarkan penjalin memilih jika mereka memiliki pemain favorit yang ingin mereka sulam,” katanya. “Tetapi umumnya kami simpan 10 besar dengan penjalin yang akan berada di sini hingga akhir. Demi konsistensi, Anda menjaga pemain yang sama dengan penjalin yang sama.”
Tim penyulaman perlahan berkurang seiring kemajuan turnamen dan pemain yang kalah pergi, meninggalkan penjalin berpengalaman paling untuk bekerja di ujung konpetisi. Kadang-kadang wildcard membuat kemajuan lebih dari yang diharapkan dan itu dapat membuat kekacauan tetapi konsistensi selalu kuncinya.
Ada atmosfer yang fokus namun santai di ruangan penyulaman utama – ketegangan yang dicairkan untuk tali saja, setidaknya pada tahap kualifikasi ini. Gemuruh aktivitas dari atas permukaan tanah merembes masuk dan diiringi oleh kikisan, klik, desir, dan bunyi beep dari penjalin yang bekerja.
Kerangka raket kosong diletakkan datar di mesin penyulam, dan tingkat ketegangan diatur. Tali utama yang berjalan ke arah pegangan ditangani terlebih dahulu: dimasukkan melalui lubang-lubang kecil di kerangka raket, dicengkeram di tempat, ditarik tegang oleh mesin, dan diikat dengan tangan. Tali silang selanjutnya, penjalin secara manual menyulam serat di bawah dan di atas tali utama yang tertegang.
Sebentuk apresiasi untuk tali di sini, tolong, pemukul berat sesungguhnya di lapangan. Usus hewan adalah bahan pilihan selama seabad, dijalin ke serat kuat yang bisa diregangkan di sepanjang kerangka kayu. Pada tahun 1970-an, tali alam yang terbuat dari usus sapi masih merupakan norma dalam raket tenis.
Polyester masuk ke dalam adegan pada awal 1990-an. “Ini memberikan lebih banyak putaran dan daya tahan tetapi dapat memiliki beberapa efek negatif pada tubuh,” kata Downes. “Pergelangan tangan, siku, bahu – dampaknya menimbulkan biaya dari waktu ke waktu.”
Sebagai hasilnya, tali alami mengalami kebangkitan sedikit, dan sekarang sebagian besar pemain menggunakan hibrida yang menggabungkan kekuatan tali usus dengan kekuatan dan kontrol sintetis.
Berada di tur berarti hari-hari panjang memanipulasi tali untuk satu raket setelah yang lain. Penjalin memiliki periode pekerjaan yang stabil yang diselingi dengan permintaan mendesak di tengah pertandingan.
“Selalu adrenalin mulai sedikit berdenyut, tapi itu semua tentang konsistensi,” kata Bloomfield. “Jadi kami mengulang dengan kecepatan yang relatif cepat juga. Untuk raket di lapangan, Anda mungkin sedikit lebih fokus.”
Profesi ini datang dengan tantangannya sendiri, tentu saja – tangan yang kasar dan kaki yang sakit dari berdiri diam begitu lama. “Anda akan menemukan dalam kotak alat saya saya memiliki plester dan perban dan berbagai macam,” katanya. “Semakin banyak Anda menyulam semakin mudah karena tangan Anda mengeras. Itu membuat mereka sakit tetapi setelah beberapa saat Anda tidak bisa merasakannya.”
Langkah terakhir adalah penstensilan – tidak ada mesin hi-tech di sini – tong kayu bulu melakukan pekerjaan dengan baik. Bahkan ketika raket telah meninggalkan ruang, penjalin tidak bisa tidak terlibat dalam kompetisi.
“Selalu ada rivalitas kecil antara penjalin,” kata Bloomfield. Jika dua pemain bersaing yang baru saja memiliki raket mereka disulam kembali, mereka setia terhadap pekerjaan mereka. “[Ini] membuatnya menyenangkan, hanya bonus tambahan untuk hari-hari yang panjang. Sayangnya, pemain saya baru saja kalah, jadi saya memiliki lebih banyak pekerjaan.”
Ini adalah fenomena aneh bahwa Anda bisa menyempurnakan keterampilan Anda selama bertahun-tahun untuk mencapai puncak profesi Anda, hanya untuk seseorang yang mencapai puncak keahlian mereka menabrakkan karya Anda dalam bentuk yang tidak dikenali.
Downes mengatakan penjalin tidak mempersoalkan ini secara pribadi. “Saya pikir perusahaan [pensponsor] merasa lebih buruk daripada penjalin,” katanya. “Ini hanya ledakan marah. Mereka perlu melepaskannya dengan cara tertentu.”
Sementara itu, untuk Bloomfield, yang seperti banyak di ruangan itu bermain tenis sebelum belajar menyulam, sekarang ia menonton tenis melalui lensa yang berbeda.
“Saya sangat mencintai staf di sekitarnya,” katanya. “Jadi menonton wasit atau anak-anak bola atau apapun itu, saya merasa seolah-olah bagian dari tim itu. Selalu ada sedikit kebanggaan.”
