Ilmuwan telah mengidentifikasi apa yang mereka sebut sebagai seni gua tertua yang tanggalnya terjamin, sebuah stensil tangan yang dibuat setidaknya 67.800 tahun yang lalu di Pulau Sulawesi, Indonesia, mengubah pemahaman tentang kapan dan di mana budaya simbolik manusia muncul.
Penemuan ini berasal dari gua-gua kapur di Sulawesi tenggara, bagian dari kepulauan Indonesia, yang menurut para peneliti merupakan tuan rumah dari beberapa seni batu tertua di dunia. Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal Nature.
“Ketika kita berpikir tentang seni tertua di dunia, biasanya Eropa muncul dalam pikiran, dengan lukisan gua terkenal di Prancis dan Spanyol sering dianggap sebagai bukti bahwa tempat ini adalah tempat lahirnya budaya simbolis manusia,” kata para peneliti. “Namun, bukti baru dari Indonesia secara dramatis mengubah gambaran ini.”
Tim penelitian, yang terdiri dari ilmuwan Australia dan Indonesia, mendokumentasikan dan mendatarkan motif seni batu dari 44 situs gua di Sulawesi tenggara, termasuk 14 lokasi yang sebelumnya tidak diketahui. Dengan menggunakan metode penanggalan uranium-seri laser-ablasi canggih, mereka menganalisis deposit kalsium karbonat mikroskopis yang terbentuk di atas lukisan, memungkinkan mereka untuk menentukan usia minimum untuk gambar-gambar yang ada di bawahnya.
Di salah satu situs, Liang Metanduno di Pulau Muna, lapisan kalsit yang menutup stensil tangan merah samar menghasilkan tanggal uran-seri sebesar 71.600 tahun, dengan margin kesalahan 3.800 tahun. Ini menetapkan usia minimum 67.800 tahun untuk karya seni tersebut, menjadikannya seni gua tertua yang pernah ditemukan.
Stensil tangan Sulawesi lebih dari 16.000 tahun lebih tua dari seni batu tertanggal terawal dari Sulawesi barat daya dan sedikit lebih tua dari stensil tangan di Spanyol yang sebelumnya dikaitkan dengan Neanderthal, yang hingga saat ini memegang usia minimum tertua untuk seni gua di seluruh dunia.
“Para seniman ini bukan hanya di antara para pembuat gambar tertua di dunia, mereka juga sangat mungkin bagian dari populasi yang akhirnya akan menjadi nenek moyang Penduduk Asli Australia dan Papua,” kata para peneliti.
Stensil tangan tersebut bukan hanya mencolok karena usianya tetapi juga karena bentuknya yang tidak biasa. Ujung jari tampaknya sengaja dimelintirkan, menciptakan bentuk yang runcing, seperti cakar – gaya yang sejauh ini hanya diidentifikasi di Sulawesi.
“Mengubah gambar tangan manusia dengan cara ini mungkin memiliki makna simbolis, mungkin terkait dengan pemahaman masyarakat kuno ini tentang hubungan manusia-hewan,” kata para peneliti.
Karya penanggalan juga menunjukkan bahwa lukisan gua di Sulawesi tenggara bukanlah peristiwa sekali saja. Seni diproduksi berulang kali selama puluhan ribu tahun, berlanjut selama masa Pleistosen Akhir dan mencapai Maksimum Glasial Terakhir sekitar 20.000 tahun yang lalu. Setelah jeda yang panjang, gua-gua tersebut kemudian dilukis lagi oleh komunitas petani penutur Austronesia yang tiba sekitar 4.000 tahun yang lalu, menambahkan gambar-gambar baru di atas seni zaman es yang jauh lebih tua.
“Rangkaian panjang ini menunjukkan bahwa ekspresi simbolis bukanlah inovasi singkat atau terisolasi,” kata para peneliti. “Sebaliknya, itu adalah tradisi budaya yang awet yang dipertahankan oleh generasi orang yang tinggal di Wallacea.”
Temuan ini memiliki implikasi besar dalam pemahaman migrasi manusia primitif. Bukti arkeologi dan genetik menunjukkan bahwa manusia modern mencapai Sahul – massa daratan kuno yang dulunya menghubungkan Australia, Tasmania, dan Papua Nugini – antara sekitar 65.000 hingga 60.000 tahun yang lalu, perjalanan yang membutuhkan perlintasan laut jarak jauh yang disengaja.
Peneliti telah mengusulkan dua rute migrasi utama ke Sahul: rute utara melalui Sulawesi dan menuju Papua Nugini, dan rute selatan melalui pulau-pulau seperti Timor menuju bagian utara Australia. Hingga saat ini, belum ada bukti arkeologi yang signifikan di sepanjang jalur-jalur ini.
Seni batu Sulawesi yang baru tanggal langsung berada di sepanjang rute utara, memberikan bukti arkeologi tertua yang diketahui tentang manusia modern di koridor migrasi kunci ini, kata para peneliti.
“Dengan kata lain, orang-orang yang membuat stensil tangan ini sangat mungkin merupakan bagian dari populasi yang kemudian menyeberangi laut dan menjadi nenek moyang Penduduk Asli Australia,” kata mereka.
Temuan ini menambah bukti yang berkembang bahwa kreativitas manusia primitif tidak muncul di satu tempat atau tetap terbatas pada Eropa zaman es. Sebaliknya, perilaku simbolis seperti seni, bercerita, dan penandaan identitas sudah mapan di Asia Tenggara saat manusia menyebar ke seluruh dunia.
Sebagian besar wilayah Indonesia dan pulau-pulau tetangga masih belum dieksplorasi arkeologis, meningkatkan kemungkinan bahwa contoh seni dan budaya manusia yang lebih tua mungkin masih menunggu penemuan.
“Kisah kreativitas manusia jauh lebih tua, lebih kaya, dan lebih beragam secara geografis daripada yang kita bayangkan,” kata para peneliti.
