Empat astronot dengan selamat kembali ke Bumi pada Kamis pagi, menutup minggu yang dramatis dan tidak biasa di luar angkasa yang memaksa kru meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional sekitar sebulan lebih awal dari yang direncanakan karena masalah medis yang muncul di orbit. Astronot NASA Zena Cardman dan Mike Fincke, astronot Jepang Kimiya Yui, dan kosmonot Rusia Oleg Platonov mendarat di Samudera Pasifik, di lepas pantai San Diego, pukul 3:41 pagi waktu setempat setelah perjalanan hampir 11 jam. “Atas nama SpaceX dan NASA, selamat pulang, Kru-11,” para pengendali misi mengudara kepada astronot beberapa saat setelah kapsul Dragon mereka mendarat di air.
Pulang mereka merupakan kali pertama dalam sejarah 25 tahun stasiun luar angkasa itu bahwa misi dipersingkat karena masalah medis. Pada konferensi pers pasca pendaratan, Administrator NASA Jared Isaacman mengatakan keempat astronot itu “aman dan dalam semangat yang baik.” “Semua anggota kru saat ini sedang menjalani evaluasi medis rutin pasca mendarat,” katanya. “Anggota kru yang menjadi perhatian merasa baik-baik saja. Kami akan membagikan pembaruan tentang kesehatan mereka segera setelah sesuai untuk dilakukan.” Karena kekhawatiran privasi medis, NASA tidak mengungkapkan identitas anggota kru yang terkena dampak atau memberikan rincian tentang kejadian medis itu.
Isaacman menyebutnya sebagai “situasi serius” di orbit, mendorong badan antariksa untuk membuat keputusan langka untuk membawa astronot pulang lebih awal. Namun, dia mengatakan bahwa anggota kru yang bersangkutan telah aman dan stabil sejak saat itu. Pada konferensi pers minggu lalu, Isaacman mengatakan keputusan untuk membawa kembali anggota kru dibuat dengan berlebihan kehati-hatian. Masalah medis itu memaksa NASA untuk membatalkan spacewalk yang direncanakan pada 8 Januari, yang seharusnya dilakukan Cardman dan Fincke untuk melakukan upgrade ke luar ISS. Spacewalk kedua, yang awalnya dijadwalkan berlangsung Kamis pagi, juga ditunda.
Sebelum meninggalkan pos luar angkasa, Fincke mengatakan dia dan rekan-rekannya “stabil, aman, dan terawat dengan baik.” “Ini adalah keputusan yang disengaja untuk memungkinkan evaluasi medis yang tepat terjadi di darat, di mana penuhnya kemampuan diagnostik ada,” tulis Fincke dalam pernyataan di LinkedIn. “Ini adalah keputusan yang benar, meskipun agak pahit.” Astronot kembali ke Bumi di kapsul SpaceX Dragon yang sama yang mereka terbang ke stasiun luar angkasa. Perjalanan pulang berjalan lancar, dengan pengendali misi melaporkan “kondisi cuaca yang sangat baik” di lokasi pendaratan di lepas pantai California. Parasut drogue dan utama kapsul berhasil diterjunkan beberapa menit sebelum mendarat, memperlambat pesawat luar angkasa sebelum mendarat di air.
