Pada saat peluit akhir berbunyi di Tangier, tidak ada air mata yang keluar dari Mohamed Salah saat Mesir terhenti di babak semifinal. Hanya senyuman kecil, tetapi tanpa ragu menyembunyikan kekecewaan yang sangat besar.
Sekali lagi, tim Mesirnya gagal di Piala Afrika (Afcon) dan sekali lagi, mereka kalah melawan Senegal dan Sadio Mane – mantan rekan tim Salah di Liverpool.
Dalam lima pertandingan yang dimulai oleh Salah di Maroko, pemain berusia 33 tahun ini mencetak empat gol saat membawa negaranya ke babak semifinal.
Setelah kemenangan perempat final mereka melawan Pantai Gading, Salah menggambarkannya sebagai “kemah terbaik” yang pernah dia alami.
“Kami semua dekat, kami saling mencintai, kami menghabiskan waktu bersama, humor kami luar biasa, dan kami bekerja keras baik di lapangan maupun di luar lapangan,” kata Salah.
Salah diperkirakan akan kembali ke Merseyside, di mana ketidakpastian masih ada terkait masa depannya, setelah pertandingan perebutan tempat ketiga melawan Nigeria di Casablanca pada hari Sabtu.
Salah terakhir kali memulai pertandingan untuk Liverpool pada 26 November dalam Liga Champions melawan PSV, yang dimenangkan oleh tim Arne Slot dengan skor 4-1.
Sejak itu, Liverpool tidak terkalahkan dalam 11 pertandingan (M6, S5), meskipun performa mereka patut dipertanyakan – dengan Slot mengakui minggu lalu bahwa dia tidak “sepenuhnya tidak setuju” dengan saran bahwa permainan Liverpool telah “membosankan dan membosankan” selama periode itu.
Telah lebih dari sebulan sejak Salah memberikan wawancara zona campuran yang meledak di Leeds, di mana dia menuduh Liverpool “mempermainkannya” setelah dia duduk di bangku cadangan selama tiga pertandingan berturut-turut, dan mengklaim bahwa hubungannya dengan Slot telah retak.
Selanjutnya, Salah tidak dimasukkan dalam perjalanan Liverpool ke Inter Milan tetapi tidak didenda dan kembali ke skuad melawan Brighton beberapa hari kemudian, turun sebagai pemain pengganti di babak pertama saat Joe Gomez cidera.
Salah memberikan assist di babak kedua dan mendapat sambutan hangat dari penonton Anfield, sebelum dengan setia mengapresiasi empat sisi lapangan setelah pertandingan sebagai bentuk penghargaan kepada “Raja Mesir” mereka dengan lagu familiar. Itu adalah penampilan terakhirnya sebelum bergabung dengan tim nasionalnya.
Slot menegaskan setelah itu bahwa tidak ada “masalah yang harus diselesaikan”, dengan Curtis Jones juga mengungkapkan bahwa Salah telah meminta maaf kepada rekan setimnya atas kericuhan yang diakibatkan oleh wawancaranya.
Selama absennya Salah, Liverpool tidak pernah kalah dalam pertandingan, namun mereka kehilangan striker Alexander Isak karena cedera kaki hingga setidaknya bulan Maret, sementara bek Conor Bradley telah dinyatakan absen selama sisa musim ini karena cedera lutut.
