Pada minggu lalu, bagian dari Norfolk dan Suffolk gemetar ketika ledakan sonic keras terdengar. Orang-orang di kedua kabupaten itu bergegas ke media sosial untuk mengomentari suara tersebut dan bertanya apa itu. Seorang juru bicara Angkatan Udara Amerika Serikat (USAF) kemudian mengonfirmasi pesawat F-35A, berbasis di RAF Lakenheath di Suffolk, telah melakukan manuver korektif pada 12 Januari, “dengan singkat mencapai kecepatan supersonik secara tidak sengaja.” Ledakan itu menjadi pengingat yang sangat nyata tentang pesawat militer di langit di atas kita. Tapi mengapa mereka ada di sana, dan apakah ada lebih dari biasanya?
Pemandangan dan suara jet militer di atas East Anglia bukanlah hal baru. Pangkalan udara seperti RAF Lakenheath, RAF Mildenhall, dan RAF Marham telah ada selama beberapa dekade dan melekat kuat di komunitas lokal. Tapi beberapa orang bertanya-tanya apakah kita melihat lebih banyak aktivitas penerbangan dari biasanya saat ini. Dengan meningkatnya ketegangan geopolitik, termasuk ketidaknyamanan baru-baru ini seputar upaya Presiden Donald Trump untuk membeli Grönlandia dan tindakan Amerika Serikat di Venezuela, semakin banyak orang menengadah untuk melihat apakah lalu lintas penerbangan militer dapat memberi tahu mereka lebih banyak tentang apa yang terjadi di dunia. Orang sering bergegas ke aplikasi pelacakan penerbangan, seperti Flightradar24, untuk memantau pesawat, yang kadang-kadang dapat memiliki ratusan ribu orang melacaknya. Pada bulan November, anggota parlemen Partai Demokrat Liberal untuk North Norfolk, Steffan Aquarone, mengatakan kepada Parlemen bahwa dia telah menerima keluhan tentang pola latihan militer dari “puluhan” konstituennya. Al Carns, Menteri Angkatan Bersenjata, menjawab bahwa pelatihan tersebut dilakukan untuk mendukung “peningkatan penempatan di seluruh Eropa.”
Lt Col Hope Cronin adalah kepala urusan publik di RAF Lakenheath, rumah dari Sayap Tempur ke-48 USAF. Dia mengatakan pangkalan tersebut melakukan 100 penerbangan setiap hari, dan bahwa baru-baru ini skuadron melakukan beberapa operasi untuk memenuhi tujuan pelatihan rutin, yang “mungkin telah menyebabkan peningkatan yang dirasakan.” Sayap ini menjalankan program jam terbang terbesar di USAF, yang menurut Cronin mencerminkan “standar kesiapan” dan “ruang lingkup untuk komitmen keamanan kami di seluruh Eropa dan sesuai kebutuhan di luar itu.”
Roger Smith adalah seorang ahli penerbangan yang berasal dari Suffolk yang secara reguler memperhatikan langit. Dia mengatakan cuaca buruk memainkan peran penting dalam latihan latihan. “Dengan cuaca dingin, basah, dan berangin, suhu laut turun dan tinggi gelombang meningkat,” katanya. “Jika hal itu terjadi, mereka memiliki titik di mana mereka [mempertanyakan], ‘Jika salah satu pilot kami harus melontarkan diri dan masuk ke Laut Utara, apakah dia akan bertahan hidup cukup lama bagi kami untuk mengembalikannya hidup?’ Jadi mereka memiliki titik potong dan kemudian mereka datang [melintasi daratan] dan melakukan manuver pertempuran udara, yang sedang terjadi saat ledakan terjadi.”
Kadang-kadang pesawat militer ini juga harus melakukan latihan langsung di atas kita. Cronin menjelaskan bahwa Sayap Tempur ke-48 bekerja sama dengan Kementerian Pertahanan untuk mengoptimalkan Penggunaan Zona Latihan Udara Militer (MATZ) di seluruh Inggris. Lokasi yang dipilih untuk latihan skuadron adalah di atas Laut Utara, namun Cronin mengatakan hal itu dibagi dengan beberapa sayap lainnya baik dari USAF maupun RAF, dan oleh karena itu dapat menjadi padat. Masalah tambahan adalah bahwa badai musim dingin di atas Laut Utara dapat menciptakan kondisi yang tidak aman jika pilot perlu melontarkan diri dalam keadaan darurat.
Cronin mengatakan bahwa USAF menyeimbangkan persyaratan kesiapan mereka dengan “keinginan mereka untuk menjadi tetangga yang perhatian.” Peluang terjadinya kesalahan seperti ledakan sonic juga berkurang seiring pilot berlatih dan mendapatkan pengalaman. Semua insiden dilaporkan dan diselidiki, sementara keluhan terbang langsung diteruskan ke pangkalan dan “merupakan persentase yang sangat kecil dari sorti yang terbang,” katanya. “Kami sangat menghargai hubungan istimewa yang tak tergoyahkan yang kami miliki dengan sekutu terdekat kami,” tambahnya. “Kami akan terus berupaya untuk menjadi pengelola yang berpikir dari hubungan yang kami bagikan di seluruh komunitas East Anglia, yang sangat melekat dalam sejarah kekuatan udara kolektif kita.”
